刘海蟾祖师，名讳操，字宗成，号海蟾子，又字昭远，五代燕山（今北京西南宛平）人。道教尊为“海阳嗣派九天扶正帝君”、“海蟾明悟弘道纯佑帝君”、“启南兴教天尊”等，居海阳洞天。他与青阳起派紫府东华帝君辅元立极天尊（王玄甫祖师）、正阳继派终南洞天帝主飞行救劫天尊（钟离权祖师）、纯阳演正警化孚佑帝君兴行妙道天尊（吕洞宾祖师）、重阳广教兴玄育德帝君飞雨妙化天尊（王重阳祖师）合称“全真北五祖”、“五祖阐道天尊”等。

　　 刘祖在辽应举，中甲科进士，事五代燕主刘守光，官至丞相。平素好性命之学，崇尚黄老之道。相传农历六月初十圣诞，据《全真传》记载，腊月二十四日降世，十一月二十七日上升。元世祖封其为“海蟾明悟弘道真君”。元武宗加封为“海蟾明悟弘道纯佑帝君”。

　　一、钟离祖师点化，纯阳祖师授丹道

内丹修炼源于轩辕黄帝，开宗于老子，创立于庄子、张道陵祖师、王玄甫祖师，发挥于河上公、魏伯阳祖师、葛玄祖师、陶弘景祖师等，阐扬于许逊祖师、苏元朗祖师、钟离权祖师、吕洞宾祖师、刘海蟾祖师、陈抟祖师等，兴盛于张伯端祖师、王重阳祖师、邱处机祖师、陈上阳祖师等。

《历世真仙体道通鉴》卷49称，刘祖于五代仕燕主刘宗光为相，先遇正阳子钟离权祖师点化，辞官寻道，后遇吕纯阳祖师，授以丹道，乃归隐代州凤凰山。《金莲正宗仙源像传·刘海蟾》称，刘祖年十六，登辽之甲科，仕至上相。嗜性命之学，未究玄蕴。忽有道人来谒，师以宾礼延之。问其姓名，默而不答，惟索鸡卵十，金钱一，以金钱置案上，垒垒叠十卵不坠。师叹曰：“危哉。”道人曰：“公身命俱危，更甚于此。”师复问曰：“如何是不危底？”道人乃敛鸡卵、金钱掷之于地，长笑而去。刘祖于是顿悟，因夜宴，尽碎宝器。第二日便解相印，易道衣，佯狂歌舞，远游秦川。再次遇道人，得授丹诀，才知是钟离权祖师。

简单地说，有道士来访，祖师以宾客之礼相待，问道士的姓名，默而不答，只是要他拿出鸡蛋10个，金钱10文，以每一文钱间隔一个鸡蛋，将钱和蛋层层垒叠，10蛋和10钱垒成了一个塔状，而并没有坠下来。海蟾惊叹说：“危险！”道士告诉他：“你身家性命面临的危险，更甚于此。”海蟾问：“如何摆脱这种危险？”道士并不作答，而是拿起鸡蛋、金钱，掷之地上，然后长笑而去。

原来，道士是说他身居高位，这高位就像叠垒起来的鸡蛋一样，随时有可能坠毁。而要摆脱危险，免去杀身之祸，就要抛弃荣华富贵，就像道士将鸡蛋、金钱掷于地上一样，弃荣华富贵如敝履。第二天，解下相印，穿上道士的服装，假装发狂而舞，出了燕国，远游秦川去了。在路上又遇到那位道士，道士授给他服丹成仙的口诀。海蟾方知他是正阳子钟离权祖师。

　　 刘祖后再遇到纯阳子吕洞宾祖师，得授于清静无为、养性修命、金液还丹等道法，得道成为真仙。并追随钟吕两位祖师遁迹于终南、太华之间，不知所终。后传门人董凝阳、张紫阳。著有《还金篇》、《黄帝阴符经集解》等。

　　 据《列仙全传》卷七记载，刘祖遁迹于终南山下，丹成，尸解，有白气自顶门出，化为鹤，飞冲天。

　　二、曾列仙八仙之一，后尊为南宗始祖

明代《列仙全传》中，刘海蟾曾为八仙之一，到《八仙出处东游记》时，刘海蟾的位置被张果老替代。又在“上八仙”、“下八仙”之说中，刘海蟾则位列“下八仙”之中。在传统的年画《福字图》里，刘海蟾祖师与和合二仙、天官、财神、送子麒麟等众仙合在一起，以示喜庆吉祥。南宋时，中国南、北割据，刘祖与钟离祖师、吕洞宾祖师、张伯端祖师被尊为南宗始祖。

宋李石《续博物志》卷二云：海蟾子姓刘名昭远，华山陈抟馆之道院，与种放往来。盖五代宋初人。宋柳永《巫山一段云》词：“贪看海蟾狂戏，不道九关齐闭。”清代《通俗编》中也有“刘元英，号海蟾子，广陵人，仕燕主刘守光为相……海蟾二字号，俗呼海蟾，更言刘海戏蟾。”据传刘祖修道后，道号“海蟾”，连起来就叫作刘海蟾，而后来就渐渐地演变成刘海“戏”金蟾了。金蟾以金为食，刘海捉金蟾时，常用一串金钱为诱饵，相钓金蟾。

　　 于是，民间就有“刘海戏金蟾，步步钓金钱”之说。在我国南方，每当稻田里的粮食成熟之际，孩子们就用自制的“钓杆”，下到田里，以棉团、蝗虫、蚯蚓等为饵，去钓田里的青蛙等小动物，这或许也是仿照“刘海戏蟾”的缘由。

　　 因而，刘祖在某些地区的被尊为财神，信仰颇广。

　　 海蟾刘祖诰

　　 志心皈命礼。燕山名相，辽左才人。身处富贵之场，性好清虚之道。云房点化以危机，感悟潜身而解组。三百口之火宅俱抛，十万家之门兵尽屏。修真于武夷山中，显化于王屋岭上。济度洪深，玄功广博。大悲大愿，大圣大慈。海阳嗣派，九天扶正帝君，启南兴教天尊。

　　 北五祖宝诰

志心皈命礼，大道开先，玄元阐化。教垂今古，谥号东华。接汉室之将军，隐终南而仙契。过化每超于劫运，示现长在于尘寰。启唐朝之英贤，悟神仙之秘诀。飞剑货药，警化无方。金廷丞相之高标，宝印力辞之勇诀。霞裾上陟，南北统宗。天复挺于人豪，道遍通于四海。发金莲之七朵，演仙派于十方。长生理被于古今，玄妙天垂于率土。恢弘至道，广度愚迷。慈悲济苦，全真祖师：东华紫府辅元立极大道帝君、正阳开悟传道垂教帝君、纯阳演正警化孚佑帝君、海蟾明悟弘道纯佑帝君、重阳全真开化辅极帝君、五祖阐道天尊。

　　 志心称念启南兴教天尊，不可思议功德。