养生思想是道教教义思想的重要组成部分。 道教的最高信仰是道, 而作为得道的最高境界是“ 形神俱妙 , 与道合真” , 由此成为仙人或真人。仙或真人的观念是从古老的方仙道中继承的思想。 它的特点在于, 希望通过一定的修炼 , 人的精神和形体都得到改造 , 微妙灵通 , 超越现实世界的束缚 , 甚至在天地毁灭的大劫到来时 , 仍能保持生命的存在。 成仙就是与道合一 , 因此它是所信仰的道与现实的人之间的连结点。

成仙的理想是道教教义思想的核心之一 , 而养生 , 就是成仙理论与体系中不可或缺的 组成部分。 同时 , 成仙在于追求形神俱妙 , 即形神永 久的结合。 尽管对其结合方式 , 即形神俱妙的具体 内涵 , 历代道教徒的理解有所变化 , 这也是道教与 其他宗教 , 如佛教的一个根本区别 。 南朝的道教理论家陶弘景曾简明地阐述过道教与佛教的重大区别, 在他看来, 仙家与释家 , 两家的性质(体相 )差异主要表现在对形神关系的不同的理解和追求上 。 “ 凡质象所结, 不过形神。 形神合时, 则是人是物, 形神若离 , 则是灵是鬼。 其非离非合, 佛法所摄 , 亦离亦合, 仙道所依。今问何以能致此?仙是铸炼之事极, 感变之理通也。 ......假令为仙者, 以药石炼其形 , 以精灵莹其神 , 以和气灌其质 , 以善德解其缠 ,  众法共通, 无障无碍, 欲合则乘云驾龙, 欲离则尸解化质, 不离不合, 则或存或亡。 于是各随其业, 修道讲学 , 渐阶无穷 , 教功令满 , 亦毕竟寂灭矣。 ” 他说 的形神相合, 或离合自如, 是仙家的根本特点, 与佛教不求形神相合大有不同。 所以著名学者汤用彤先 生认为: “ 从宗教理论上阐明佛道两教之不同, 陶弘 景此作似甚为重要。 ” 因此, 仙学理论是道教教义 和基本面貌与其他宗教相区别的标志 。 从这一角度看 , 包含在仙学理论中的养生思想 , 是道教特质的表现。

道教以长生成仙为终极追求。 长期以来 , 道教徒们无 时无刻不在寻求通向长生成仙的道路和途径 ,道教文献中的大量的养生著作和道教养生方 术, 便是他们努力研究和不断实践的结果。 这充分 表现了道教热爱生命、渴望永生的热忱和探索精神。 

所谓道教养生观, 就是道教对人的生命、 人与 自然、 精神与自然关系等一系列问题的基本认识和 态度 , 也就是道教养生思想的基础。 事实上 , 道教养生思想又是道教思想和哲学的主体和特色。